中国历代史书中，以被赋予正史地位的二十四史最为重要，而二十四史之首就是西汉司马迁所著的史记。它是一部贯穿古今的通史，从传说中的黄帝开始，一直写到汉武帝元狩元年（前122年），叙述了三千年左右的历史。全书略于先秦，详于秦汉，有本纪十二篇，表十篇，书八篇，世家三十篇，列传七十篇，共一百三十篇。